形态特征
越年生或一年生草本。主根粗壮，入土深达1～1.5m，侧根发达；主茎不明显，有2～5个分枝节，一次分枝5～20个，2～3次分枝常超过30个多至百余个，匍匐蔓生，长1.5～3m。双数羽状复叶。总状花序，花冠蝶形，红紫色。荚果矩圆形，光滑，淡黄色，含种子2～6粒，种子球形，黑色，种子千粒重20～25g。
地理分布
我国于20世纪40年代引入江苏，之后河南，山东，安徽、湖北、云南、四川等省均推广栽培，总面积曾达70万公顷以上。在江苏及云南等省曾选育出早熟品种，生产性能良好，成为目前主要的栽培草种。在甘肃、新疆等省区可以春播。
生态特征
在江惟之间秋播的，全生育期为250～260天，早熟品种为235～245天。种子发芽适温为20～25℃，气温低至3–5℃时地上部则停止生长，20℃左右生长最快，也最有利于开花结荚，阴雨会影响开花授粉。适应性广，自平原至海拔2000m的山区均可种植，在红壤坡地以至黄淮间的碱砂土均生长良好。耐寒性强，当气温低于–10～20℃时地上部开始受冻。在山东南部能安全越冬。耐早性强，现蕾期之前也较能耐湿。耐瘠性及抑制杂草的能力均强，可以在pH4.5—5.5，质地为砂土至重粘土，含盐量低于0.2%以下的各种土壤上种植。
利用价值
光叶苕子的饲用价值相当于毛叶苕子，牛，羊，猪、兔均喜食。我国农区以青饲为主。在美国用作干草或青贮饲料，也作青饲或放牧。在现蕾期收割，亩产鲜草2000～3500kg，如果分次收割，可以避免因草层太厚而导致下部叶片黄化或霉腐，而且草质较嫩。在江淮地区于9月份播种可在3月下旬及5月上旬各收1次，于8月中、下旬播种且生长良好的，可于临冬、早春及初夏各收1次，也可以密播而分批抽行收割，以增加收割的次数和产量。饲草品质以现蕾期之前较高。光叶苕子也是良好的绿肥与覆盖作物，在果园可利用其硬籽(通常10～15%)特性年年秋季自生，而在3～6月份覆盖。也可用为开垦生荒地的先锋作物，有良好的压制杂草及改良土壤效果，在农田作绿肥时，是水稻、棉花、玉米等作物的前作，适时耕翻，增产效果显著，在现蕾期鲜草肥料成分如下:全氮0.50%，五氧化二磷0．13%、氧化钾0．43%。光叶苕子也是良好的蜜源植物，花期长达1个月，蜜质好，1亩可提供蜜25kg左右。
栽培要点
稻田秋播宜先浅耕灭茬或免耕，要开好排灌沟渠，在棉田，玉米田，高梁田及果树行间套种，开行条播。春麦田套种用撒播，播后灌水，苗床须保持有较好的土壤水分。适期早播是取得高产的关键，黄河下游地区宜在8月上、中旬；淮北为8月中旬至9月上旬；西北地区套复种为5月中、下旬，每亩播种量早播或肥地为3～4kg，迟播或瘦地为5kg，行距40～50cm，作分次或抽行收割的为25～30cm，覆土深度3～4cm。磷肥有良好的增产效果，宜作基肥施用。光叶苕子可和黑麦草或黑麦混播，也可和蚕豆加芥菜混播，这样能提高青苗的高度，通常黑麦草和苕子用同行混播，黑麦和蚕豆为间行播种，芥菜为撒播，每亩播种量为黑麦草0.5～1kg，黑麦3～4kg，蚕豆10～12kg，芥菜0.5kg，光叶苕子为2.5～3kg。全期危害的是蚜虫，花荚期危害的有蓟马、豆荚螟，宜及时检查防治。病害以叶斑病为常见，可用25%多菌灵(1：250)喷洒，带毒的蚜虫可传播病毒病，可以造成无收获，故首先应彻底防治蚜虫。
